Raphy Leavitt Orquesta La Selecta de Puerto Rico
Rafael Angel Leavitt Rey, conocido en el ambiente musical por Raphy Leavitt, nació el 17 de septiembre de 1948 en Puerta de Tierra, barrio de San Juan, Puerto Rico. Es el segundo de cuatro hermanos de una familia de clase media. Quedó huérfano de madre cuando tenía tres años y, apenas comenzando su adolescencia, también perdió a su progenitor. Es casado y padre de dos hijos, una hembra y un varón.
Obtuvo su educación elemental, intermedia y secundaria en el Colegio San Agustín, escuela católica privada, de la cual se graduó con el honor de “Excelencia General”. Ingresó al Recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico y mantuvo matrícula de honor por cuatro años consecutivos mientras estudió en la Facultad de Administración Comercial, especializándose en administración de empresas y contabilidad.
Durante su niñez estudió música en la Academia de Acordeones George Kudirka, un virtuoso en el piano-acordeón. Participó en una orquesta de cuarenta acordeonistas, destacándose como “Primer Acordeón” y solista en la misma. Mientras estudiaba en la universidad, tuvo su primera experiencia como músico profesional en el Combo Los Rey, un sexteto integrado por seis primos-hermanos.
Asumió el rol de director de orquesta en 1966 al formar su propia agrupación musical, Los Señoriales, nombre que luego sustituyó por La Banda Latina. Hasta esta etapa, Raphy había sido simplemente un intérprete más de la música tropical tradicional. Comentarios negativos hacia el género musical que se identificó como “salsa” en cuanto a que esta música era escandalosa, sin sentido y que no aportaba nada positivo a la cultura del país, lo motivaron a emprender una nueva etapa con su orquesta.
En 1970, quiso brindarle al pueblo un concepto musical diferente. Quería organizar una orquesta con un sonido y estilo únicos pero que tuviera la particularidad que la haría diferente a las ya establecidas: un repertorio “selecto” de canciones enfocadas a despertar en la conciencia de los latinos la importancia de luchar unidos por la justicia social que aún no han logrado. Asumió la responsabilidad de compositor y arreglista y fundó la Orquesta La Selecta en 1971.
En sus comienzos, La Selecta estuvo integrada por diez jóvenes puertorriqueños, a saber: Raphy Leavitt (fundador, director, compositor, pianista y arreglista), Sammy Marrero (cantante), Luisito Maisonet (trompetista), Richard López y Franky León (trombonistas), Jimmy Sánchez (bajista), Nelson Ramos (timbalero), William “Kidland” Marcano (conguero), Felipe “Felo” Román (bongosero), y Carlos “Cao” Sánchez (“bandboy”).
 |
 |
 |
 |
 |
| Raphy Leavitt | Sammy Marrero | Luisito Maisonet | Richard López | Franky León |
 |
 |
 |
 |
 |
| Jimmy Sánchez | Nelson Ramos | William “Kidland” Marcano | Felipe “Felo” Román | Carlos “Cao” Sánchez |
A nivel comercial, se dieron a conocer bajo el sello Discos Borinquen, para el cual realizaron nueve producciones discográficas. Siguiendo la recomendación del Sr. Luis Raúl Striker, reconocido locutor de Radio Voz (WVOZ) , emisora radial puertorriqueña, el Sr. Darío González, (presidente de Discos Borinquen) en unión al Sr. Eduardo Cuervo (gerente y promotor de Discos Borinquen en la costa este de E.U.), acordaron grabar a aquellos jóvenes que el Sr. Striker recomendó favorablemente porque ofrecían una alternativa musical diferente a las ya establecidas en el mercado. Su discografía para Discos Borinquen incluye:: Payaso (DG-1212), Mi Barrio (DG-1221), Jíbaro Soy (DG-1236), Herido (DG-1269), A Recorded Inferno (DG-1294), De Frente a la Vida (DG-1311), Con Sabor a Tierra Adentro (DG-1335), Cosquillita (DG-1365), Soledad (DG-1387), Éxitos Originales, Vol. I (Multinational-DG-1541), Éxitos Originales Vol. II (Multinational-DG-1550), 12 Boleros (Multinational-DG-1599), dos temas en la compilación “20 Éxitos Navideños-La Salsa de Borinquen” (DG-1248) y el más reciente compendio en doble disco compacto Raphy Leavitt y su Orquesta La Selecta-30 Años de Éxitos (DG-1610).
En 1971, La Selecta sentó el precedente de ser la primera orquesta salsera en ocupar la primera posición en los “hit parades” de Puerto Rico por doce semanas consecutivas con el bolero-montuno “Payaso”, composición original de Raphy que dió título a su primera grabación. Todos los temas en esta producción, composiciones de Raphy, fueron exitosos: “Te Equivocaste”, “Corazón de Niňo”, “Cariňo y Dulzura” y otros. Desde su comienzo La Selecta demostró que no era un simple meteorito fugaz destinado a desaparecer en corto tiempo, sino que continuaría brillando como toda una estrella… ¡tenía luz propia! Con el album “Payaso” obtuvieron su primer 45 de Oro y LP de Oro, máximos galardones otorgados por las ventas de discos en la década de los años setenta. Al corto tiempo logró cotizarse como Disco de Platino.
La Selecta lanzó su segunda producción discográfica en 1972 bajo el título “Mi Barrio”. Con esta grabación establecieron otro precedente en la radio puertorriqueña: las canciones “Amor y Paz” (Raphy Leavitt) y “Destino Humano”(Felo Román) ocuparon simultáneamente el primer lugar en todos los “hit parades”. “Soldado”, “Mi Barrio”, “El Solitario”, de la autoría de Raphy, y “Oye mi Bongó”, de Luisito Maisonet aňaden al éxito de la misma y sus ventas lo hacen merecedor de Disco de Oro y Disco de Platino.
En sus primeras dos grabaciones, La Selecta interpretó con éxito los ritmos del bolero, el son-montuno y el guanguancó. Sin embargo, Raphy resentía que la música autóctona puertorriqueña quedó rezagada ante la popularidad que alcanzaron los ritmos afro-caribeňos. Su amor patrio y su deseo inagotable de defender los valores culturales de su tierra lo motivaron a componer otro de sus super-éxitos internacionales “Jíbaro Soy”, título con el cual identificó su tercera grabación en el año 1973.
Una vez más, La Selecta sentó la pauta en ser la primera agrupación salsera en incorporar con éxito la décima puertorriqueña y el seis chorreao en su repertorio. Con esta producción La Selecta logró marcar un periódo de afirmación nacional en su tierra natal. En esta composición Sammy Marrero demostró sus dotes de trovador en adición a su rol de bolerista y sonero en la orquesta. Félix “Dino” Guy Casiano interpretó los boleros “Consentida” y “Perdóname Cariño” consolidando el éxito de esta producción.
En ese mismo año, La Selecta grabó la plena-aguinaldo “Parranda Selecta” (Raphy Leavitt) y la bomba-aguinaldo “Fiestas de Navidad” (Tony Cintrón / Raphy Leavitt). Estos dos temas fueron incluidos en la producción titulada “La Salsa de Borinquen en Navidad”, una compilación de canciones navideñas interpretadas por los artistas de Discos Borinquen. Con estas dos composiciones, Raphy Leavitt integra una vez más la música típica puertorriqueña al género salsero con éxito.
Desde sus comienzos, la popularidad de La Selecta no se circunscribió a su tierra natal, Puerto Rico. Su música se desplazó por el Caribe hasta la República Dominicana y las Antillas Menores, México, América Central (Panamá), América del Sur (Colombia, Venezuela, Perú), a las comunidades de habla hispana en la nación norteamericana y al continente europeo (Espaňa, Islas Canarias, Suiza, Francia, Italia y Alemania). Su composición “Jíbaro Soy” impactó en el sur de África y en Japón se han publicado varios artículos sobre sus aportaciones a la música popular salsera.
Este éxito de La Selecta se vió interrumpido cuando, el 28 de octubre de 1972, cinco integrantes de la orquesta tuvieron un accidente de tránsito fatal mientras viajaban de Nueva York hacia Connecticut, donde harían una presentación. En este accidente perdieron sus vidas el Sr. Jesús Ruiz, chofer del vehículo, y Luisito Maisonet, trompetista de la orquesta. Raphy Leavitt estuvo al borde de la muerte con una contusión cerebral que lo mantuvo semi-inconsciente por cuatro meses y una fractura en su cadera que requirió seis meses de hospitalización en el Greenwich Hospital Association en Connecticut. Richard López (trombonista) tuvo fractura del fémur izquierdo, Franky León (trombonista), fractura de rodilla, William Marcano (conguero), fractura de mano.
El Dr. Gary Gallo, cirujano ortopeda a cargo de un equipo de nueve especialistas asignados a Raphy, prohibió que se le informara a su paciente sobre la muerte de Luisito. Esa noticia podía ocasionarle un trauma del que tal vez no se recuperaría. En sus sueňos, Raphy comenzó a tomar conciencia de la realidad de aquel trágico suceso:
“Era una extraňa visión
que en sueňos me perseguía
Esa cuna que veía
perturbaba mi razón
Y así, en mi composición
al escribir no sabía
que al amigo despedía
con un duelo hecho canción”
Raphy Leavitt
(Celebración 30 Aniversario Anfiteatro Tito Puente - 21/06/2002)
“La Cuna Blanca” es considerado un himno con el que muchos despiden en sepelios a sus seres queridos. En su intento de poder explicar esa visión de una cuna blanca, Raphy interpreta la misma comparándola con el ataúd donde descansan los restos de aquel compaňero pequeño en estatura pero gigante en su nobleza. Aňo tras aňo, es uno de los “Clásicos de la Salsa” más solicitados en las estaciones de radio.
Por el éxito alcanzado con las composiciones “Jíbaro Soy” y “La Cuna Blanca”, Raphy Leavitt fué seleccionado “Compositor del Año” y galardonado con el “Busto de Oro-Rafael Hernández” entregado por María Pérez Vda. de Rafael Hernández y “Chalí” Hernández, su hijo, el 28 de septiembre de 1973 en el Hotel Caribe Hilton en San Juan, Puerto Rico.
Ambas composiciones están incluidas en el album también titulado “Jíbaro Soy” por el cual Raphy recibió su tercer Disco de Oro de manos de Dick “Ricardo” Sugar, reconocido locutor de la música latina con más de 25 aňos de trayectória y del seňor Eduardo Cuervo. El reconocimiento se llevó a cabo durante la participación de La Selecta en el “Latin Music Festival-4” celebrado en el Madison Square Garden en Nueva York el 9 de noviembre de 1973. Debido al éxito alcanzado en ventas, “Jíbaro Soy” es otra de sus producciones discográficas que los hizo merecedores de otro Disco de Platino.
En la hermana República de Panamá la orquesta recibió varios reconocimientos: “Grupo Orquestal Más Popular-1972”, “Orquesta Internacional Más Popular-1973” y el “Buho de Oro-1974”.
Mientras Raphy permanecía hospitalizado por seis largos meses, en Puerto Rico hubo quienes aprovecharon la pausa obligada en su orquesta para “colarse” en los medios asemejándose al estilo y sonido original de La Selecta de Puerto Rico. La confusión ocasionada por la proliferación de orquestas con sonido parecido motivó a Raphy a cambiar el sonido de la suya. Con la ayuda de dos talentosos arreglistas, Jorge Millet y Elías Lopés, lanzó su cuarta producción discográfica titulada “Herido” en 1974. En la composición “Herido”, Raphy expresa su indignación y lástima hacia aquellos que se aprovecharon de su desgracia para lograr el éxito. Los temas “Lamento Jíbaro”, “Dueña y Señora” y “Mentira”, composiciones de Raphy, ocuparon posiciones privilegiadas en las listas de éxitos.
En 1975, La Selecta grabó “A Recorded Inferno”, del cual popularizaron los temas “Voces del África”, “Despertar”, “Niñez” (Raphy Leavitt), “Danzón Guajira” (Felo Román) y “Soroco” (Luisito Maisonet).
Tituló su sexta grabación “De Frente a la Vida”. Una vez más, en 1976, La Selecta sentó el precedente de ser pionera en grabar un tema religioso. Entre los temas incluidos en el album se destaca “El Buen Pastor”, son- montuno compuesto por Raphy, que relata una supuesta conversación que tiene Jesús con su Padre luego de morir en la cruz, en la que informa a su Padre: “Ni con mi muerte pude enseňarles la que es Tu Ley”. Las composisiones “Viento” (Raphy Leavitt) , “Falsedades” (Raphy Leavitt / Carlos Torres) y “Te Arrepentirás” (Jimmy Sánchez) consolidaron el éxito de esta producción, con la cual obtuvieron su cuarto Disco de Oro.
En el 1977, esta producción le abrió las puertas a La Selecta en la hermana República Dominicana presentándose en el Teatro Agua y Luz ante seis mil fanáticos de su música y en la República de Venezuela, en Caracas y en La Guaira ante un público deseoso de conocer a los creadores de “El Buen Pastor”.
También en 1977, lanzan la producción titulada “Con Sabor a Tierra Adentro” en la cual identifican las tradiciones culturales que los pueblos latinoamericanos celebramos en común: los carnavales y las fiestas patronales. También incluye dos composiciones en ritmo de merengue compuestas por Raphy: “Gitana” en honor a su madre y “La Negra”, un saludo a la mujer quisqueyana.
En su album “Cosquillita” (1978), La Selecta dio a conocer al joven cantante Tony Vega con los temas “Cosquillita” (Raphy Leavitt), Sheila Taína” y “El Picaflor” (Jimmy Sánchez). Su permanencia en la orquesta fue breve, pues aspiraba a tener su propia orquesta como solista.
La Selecta realizó su última grabación para Discos Borinquen en 1979 con su album “Soledad”, del cual los temas “Corazón Malvado” (Raphy Leavitt), “Soledad” (Jorge Ayala). “Amigo Mío” y “Quién es Quién” (Jimmy Sánchez) cerraron con broche de oro una cadena de éxitos para este sello disquero.
Durante la década de los 80, La Selecta comenzó una nueva etapa en su carrera artística firmando con el sello disquero TH Records, para el cual realizaron tres producciones discográficas.
La primera de éstas, titulada “Raphy Leavitt-La Selecta” (TH-AM-2132) y realizada en 1981, contiene los éxitos “A La Sombra de un Flamboyán” (Raphy Leavitt) y “A Tropezón” (Jorge Ayala), vocalizados por Sammy Marrero. Esta producción también contó con la participación de los vocalistas Rafi Miranda y Roberto Ortiz.
El año siguiente, 1982, cónsono con la celebración de su décimo aniversario en la música, La Selecta grabó su segundo álbum para TH Records titulado “Diez Años Sembrando Semillas en el Alma del Pueblo” (TH-AM-2178). El mismo contiene los éxitos “Como el Moriviví” (Jorge Ayala), “Perla Mala” (Rolando Gorrín) y “Sólo Fuiste una Más” (Sammy Marrero), todos en la voz del tradicional Sammy Marrero. En este álbum Raphy dio a conocer al jóven vocalista Carlos Ramírez, quien logró conquistar la fanaticada salsera con su interpretación de los temas “Cuando el Río Suena” y “Bella Flor”, composiciones de Raphy.
En 1983, salió al mercado el álbum titulado “Segundo Concierto de la Familia TH” (TH-AMF-2244) en el cual La Selecta participó con el sencillo “La Guiñaíta” (Raphy Leavitt), vocalizado por Carlos Ramírez.
En ese mismo año, La Selecta terminó su contrato de exclusividad con TH Records con la producción titulada “Siempre Alegre” (TH-AMF-2257). La misma contiene los éxitos “Siempre Alegre” (Manuel Jiménez), “Villa de Condenados” y “Cositas Que se Olvidan” (Raphy Leavitt).
A finales de la década de los 80, Raphy Leavitt asumió el rol de productor independiente realizando dos producciones para el sello disquero de Bobby Valentín, Bronco Records.
Con el álbum titulado “Somos del Son” (Bronco-139), en 1986, La Selecta logró pegar fuertemente los temas “Somos el Son” (Víctor Rodríguez Amaro), “Primera Vez” (Raphy Leavitt), “Chiquilla” (Luis Marrero) y “La Cuica” (Peter Velázquez). Debido al éxito obtenido, La Selecta fue galardonada con el “Premio Diplo” como “Orquesta del Año-1986”.
Con su segunda producción para Bronco Records, identificada como “Raphy Leavitt-Orquesta La Selecta” (Bronco-146), La Selecta ocupó los “hit parades” con los éxitos “Amiga de Qué” (Luis Marrero) en la voz de Sammy Marrero, “Hombre Celoso” (Peter Velázquez) en la voz de Carlos Ramírez y “Calla Corazón” (Luis Marrero) y “Noche de Boda” (Braulio García) en la voz de Osvaldo Díaz, a quien Raphy dio a conocer en este álbum.
Durante los años ochenta los temas eróticos se popularizaron en la “salsa” y en ocasiones su contenido sexual explícito llegó al extremo de herir la sensibilidad de la audiencia. Consciente de que la difusión indiscriminada de estos temas puede distorsionar los valores en las mentes tiernas e inocentes de la niňez, Raphy se propuso demostrar que las canciones de contenido sensual pueden ser exitosas sin tener que recurrir a la vulgaridad o a la chabacanería. A estos efectos, al comienzo de los 90 grabó el album titulado “Provócame” para su propio sello disquero, R.L. Records, Inc.(RL-9001).
Como consecuencia del éxito de las composiciones “Provócame” (Pedro Arroyo), “Fuego y Escarcha” (Luis Marrero) y “Pidiendo Más Amor” (Peter Velázquez), La Selecta mantuvo su popularidad en los mercados donde eran conocidos y logró conquistar el mercado de España tras una campaña de promoción agresiva realizada por Discos Manzana. “Provócame” también forma parte de la compilación “Super Éxitos del 90” bajo el sello disquero BMG-ARIOLA/Espaňa.
En 1991, La Selecta debutó en España presentándose en el Palacio de los Deportes de Madrid con motivo de celebrarse el Tercer Concierto Coronas Rubio, en el Estadio de Fútbol de Isla Palmas (Gran Canaria) y en la Plaza de Toros de Tenerife ante miles de fanáticos del género en cada una de presentaciones.
Al cumplirse el vigésimo aniversario de la orquesta, en 1992 Raphy Leavitt produjo su décimosexta grabación titulada “20 Años Después”, lanzada mediante licencia bajo el sello (FRAMA-1014). Esta producción se re-editará en el futuro bajo su sello disquero R.L. Records, Inc.
“Si un Amor se Va” (Raphy Leavitt), “Me Voy a Declarar” (Morist Jiménez Marín) y “Estamos Atados” (Carlos Ramos) fueron los éxitos más sobresalientes de esta producción, en adición a “El Comienzo” (Raphy Leavitt), una re-grabación a la manera de “medley” de las composiciones “Payaso”, “Jíbaro Soy” y “La Cuna Blanca”.
En 1993, La Selecta regresó al continente europeo haciendo presentaciones en Zurich (Suiza), Frankfurt y Nuremberg (Alemania), Milano (Italia) y París (Francia). Con una asistencia a “casa llena” en cada uno de los eventos, La Selecta demostró que su música y su ritmo superaron las barreras del idioma. El interés de la prensa escrita, la radio y la televisión en realizar entrevistas era indicativo de un deseo genuino por conocer más sobre su trayectoria.
El 21 de junio de 2002, La Selecta celebró sus 30 aňos en la música presentándose en el Anfiteatro Tito Puente (San Juan, Puerto Rico). A diferencia de espectáculos anteriores por otros artistas, Raphy quiso integrar elementos del teatro a su concierto musical. Logró combinar con acierto la utilización de monólogos y diálogos, en prosa y en verso, como así también el baile y la coreografía integrando al espectáculo a la compañía de teatro “Agua, Sol y Sereno” de Pedro Adorno, quienes, además de participar en varios segmentos de actuación, impartieron alegría y colorido al mismo con sus zanqueros y cabezudos.
Papo Cocote y su Montuno, agrupación musical también popularizada en los aňos 70, amenizó la antesala al concierto. Entre los artistas invitados, el espectáculo contó con la participación de Andrés Jiménez (cantautor de la música autóctona puertorriqueňa), los intérpretes de reguetón Tito “El Bambino” y Héctor “The Father”, el cuatrista “Prodigio” Claudío y el guitarrista Manolo Sastre. El espectáculo recibió el reconocimiento por la prensa puertorriqueňa como uno de los “10 Mejores del 2002”. La excelencia de esta producción titulada “30 Aniversario-LIVE”-(VI Music/Universal-54545-05812) disponible en audio y en vídeo, la hizo merecedora del galardón “Mejor grabación en Vivo: Salsa” en la Décima Edición de los “Premios Tu Música” celebrada el 19 de agosto de 2003. La misma contiene 20 de los éxitos más sobresalientes en la trayectoria de La Selecta.
En el mes de enero de 2007, Raphy Leavitt recibe el “Premio Nacional San Sebastián” en reconocimiento a su labor en pro del desarrollo de nuestra música popular. Asímismo, el 18 de marzo de 2007, WZNT-Z-93, “Emisora Nacional de la Salsa” reconoció a nombre del pueblo salsero la labor realizada por Raphy y por Sammy dedicándoles la “24ta. Edición del Día Nacional de la Salsa” celebrada en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan, Puerto Rico. En una producción de José Dueňo y co-producción de Richie Viera, el 28 de mayo del mismo aňo La Selecta se presentó en el Centro de Bellas Artes Luis A. Ferré, en San Juan, Puerto Rico celebrando su 35 Aniversario en compaňía del actor de teatro René Monclova, la trovadora Victoria Sanabria, el violinista Mariano Morales y el cuatrista “Prodigio” Claudio. Locuciones pre-grabadas en la voz del reconocido declamador David Ortiz Angleró sirvieron de enlace a los distintos segmentos del espectáculo.
Varias composiciones de la autoría de Raphy han sido interpretadas por varios artistas de fama internacional o en espectáculos públicos. Entre ellos figuran: Daniel Santos (“Payaso” y “Jíbaro Soy”), Joe Quijano (“Payaso” en su album “Boleros a lo Quijano”- Cesta-CES-23CD ), Manny Manuel (versión en salsa de “Payaso” en su album “Auténtico”), Gilberto Santa Rosa (“Payaso” en su concierto en el Centro de Bellas Artes Luis A. Ferré y “Jíbaro Soy” interpretado por Sammy Marrero como artista invitado en el Carnegie Hall, Nueva York), Marc Anthony (“Jíbaro Soy” como acto de cierre en el estadio Hiram Bithorn el 21 de Julio de 2000, Kevin Ceballos (“Jíbaro Soy” en el album compendio “Celebrando Aquí, Celebrando Allá”), Memo y Vale (“Amor y Paz” interpretada por Sammy Marrero en su album “Mundo Rebelde”), “Prodigio” Claudio (“La Cuna Blanca” en su album “Cuatropical” y “Payaso” en su album “Master of the Cuatro”), Orquesta La Mulenze (“Y Vuelvo a Fallar” versión en salsa), La Vitrola (“Payaso” y “La Cuna Blanca”, versiones en “rock”), Alex Bueno(“ El Buen Pastor”), La Orquesta Jíbara Dr. Francisco López Cruz (“Jíbaro Soy”).
Así también, algunas de sus composiciones han sido incluidas en documentales y en películas cinematográficas, entre ellas: “Mi Barrio” (“Secuestro Express” estelarizando Rubén Blades), “Jíbaro Soy” (“Pa’lante, Siempre Pa’lante” : documental sobre los Young Lords), “El Solitario” (episodio en la serie de televisión “Nash Bridges” con Don Johnson y Cheech Marín” en versión por la agrupación “Los Angelitos”) y “Café Colao” en los corto-metrajes “Mullholland Ceremonies” y “Boricua”.
A lo largo de su trayectoria, La Selecta ha sido reconocida como una de las instituciones musicales puertorriqueňas de mayor arraigo en el pueblo. La Selecta se distingue por contar en su personal con el vocalista estelar Sammy Marrero quien permanece en la misma desde sus comienzos…cuarenta aňos consecutivos. Así también, Carlos Ramírez ha pertenecido por veintisiete aňos, luego de ausentarse por cinco aňos debido a motivos personales.
Con sus mensajes de amor y paz La Selecta de Puerto Rico busca despertar en la conciencia del pueblo latino la importancia de luchar unidos como raza para que en un futuro cercano podamos disfrutar de justicia social para todos por igual. Sus éxitos no se han limitado a una época determinada en la historia, sino que continúan cosechando frutos en el alma de nuevas generaciones.
(Derechos Exclusivos: Raphy Leavitt, Rev. 2012)